Je reviens pour mon billet de ce mois-ci sur la méga fuite de gaz d’Aliso Canyon aux USA survenue il y a un peu plus de deux ans. C’est toujours en dossier très chaud en Californie ; les séquelles de cette catastrophe sont encore bien loin d’être estompées. Le coût à ce jour pour les dommages monte à 913 millions de dollars US. Le bilan est encore très incomplet; il y a 340 poursuites devant les tribunaux contre l’opérateur Southern California Gas Co et contre les autorités qui gèrent la règlementation reconnue déficiente.
L’étude d’enquête se poursuit et elle pourrait être complétée vers la fin de l’année 2018. La publication récente d’un rapport intérimaire permet de comprendre un peu mieux ce qui est la cause technique de la fuite survenue dans le puits SS-25. Il y a 24 sections de tubages qui ont été inspectées; ces sections ont en moyenne 12,76 m de long mais cette longueur varie d’une section à l’autre (fig. 1 ci-dessous).
Figure 1 Les 24 sections de tubage du puits SS-25 à Aliso Canyon (source : Protocol for Metallurgical Investigation of the SS-25 Failure, février 2018).
L’inspection par géocaméra du tubage de sept pouces sur toute sa longueur révèle qu'à la hauteur du joint 22 à la profondeur de 271,9 m (892 pieds) il y a une fracture et une rupture complète du tubage (fig. 2). Le tubage a ensuite été remonté en surface et transporté à Houston, Texas, pour des tests et des examens métallurgiques plus poussés en labo.
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Figure 2 Détail de la fracturation dans la section 22 du tubage de sept pouces
Les auteurs du rapport notent que la corrosion est généralisée et elle augmente avec la profondeur. La corrosion amincit l'épaisseur du tubage ce qui le rend moins résistant à la pression interne. Là où il a cédé, on constate la présence d'un gonflement qui a finalement cédé par une fracture (fig. 3).
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Figure 3 Deux des défauts reconnus dans le tubage : a) fracture axiale due au gonflement du tubage sous la pression b) amincissement de la paroi en raison de la corrosion
(source : Protocol for Metallurgical Investigation of the SS-25 Failure, février 2018).
Ce rapport porte sur le protocole mis en place pour la suite des analyses sur ce tubage ramené dans les labos de Houston. Le rapport final apportera un complément d'analyse sur l'ensemble des causes qui ont mené à la rupture. Le contrôle des pressions dans le réservoir par l'opérateur, ainsi que l'ensemble des mesures d'inspection de l'état des installations seront au coeur du contenu du rapport final.
La connaissance scientifique et la connaissance technologique évoluent de deux façons; l'industrie choisit de faire évoluer ses techniques en fonction de quelques critères dont la sécurité et la rentabilité. Les techniques évoluent sans contrainte quand elles améliorent l'aspect rentabilité; par contre les aspects sécurité se heurtent très vite aux impératifs économiques et n'ont que peu de chances d'évoluer réellement, sauf si une catastrophe très coûteuse survient. Les rapports d'enquête sur les causes techniques des catastrophes constituent à peu près toujours la seule option pour l'acquisition de connaissances scientifiques qui mènent à l'amélioration des techniques au point de vue de la sécurité des installations.
